בחינה באנגלית כשפה זרה נקראת בעגה המקצועית TOEFL, או טופל. זו בחינה שמטרתה העיקרית היא להעריך את יכולת הנבחן להתמודד עם השפה האנגלית במסגרת לימודים אקדמיים. במילים אחרות, הבחינה אינה בודקת כישורי אנגלית אובייקטיביים. היא מתמקדת בסל יכולות ספציפי שאמור לנבא את ההשתלבות של תלמיד ללא אנגלית כשפת אם, במערכת אקדמית המבוססת על השפה האנגלית בלבד.
בחינת טופל משמשת לעיתים קרובות כתנאי הקבלה ללימודים אקדמיים לתלמידים זרים במוסדות ואוניברסיטאות בארצות הברית. המשמעות היא שסטודנט ישראלי המעוניין ללמוד במכללה בארצות הברית תואר ראשון, תואר שני או דוקטורט, יצטרך לעבור את הבחינה ולהוכיח שהוא מסוגל להתמודד עם השפה. בנוסף, יש גם מוסדות מסחריים הדורשים ממועמדים לעבודה לעמוד בבחינת טופל.
מי מנסח את הבחינה וכיצד ניתנים ציון?
בחינת טופל מנוסחת על ידי ארגון אמריקני ללא מטרות רווח, הדומה מבחינת אופי ומבנה למרכז הארצי לבחינות והערכה בישראל. שירות הבחינות הארצי בארצות הברית מארגן ומנהל את הבחינות בכל רחבי העולם. בשנים האחרונות החל המרכז להפעיל אתר אינטרנט ייעודי, בו ניתן לעבור בחינה הכוללת את הנושאים קריאה, הבנת הנאמר, דיבור וכתיבה. לצורך השוואה, בחינה על נייר כוללת את הנושאים הבנת הנאמר, הבעה בכתב מובנה, הבנת הנקרא וכתיבה.
הציונים של בחינה באינטרנט הם בין 0-120 נקודות, בעוד ציוני הבחינה על נייר נעים בטווח של 310-667 נקודות. בכל אחד מארבעת החלקים של הבחינה באינטרנט ניתן לקבל ציון של 0-30 וכל תשובה בחלק הדיבור מקבלת ציון של 0-4, בעוד כל תשובה כתובה מקבלת ציון ראשוני של 0-5. בבחינה על נייר הציונים משקפים את התשובות הנכונות וגם את רמת הקושי.